No âmbito do Sistema Único de Saúde (SUS), a organização dos níveis progressivos de assistência à saúde pressupõe que a atenção primária, a atenção secundária e a atenção terciária sejam hierarquizadas segundo a complexidade tecnológica dos serviços, de modo que a atenção primária, por ser a porta de entrada preferencial do sistema, deve resolver todos os agravos de saúde da população adscrita, sendo o encaminhamento aos demais níveis restrito a situações excepcionais e de baixa frequência, uma vez que a referência e a contrarreferência constituem mecanismos de exceção na lógica da integralidade da atenção.