No âmbito da reflexão ética, a distinção entre ética e moral é frequentemente apresentada pela filosofia como uma relação de complementaridade e de níveis distintos de análise: enquanto a moral se refere ao conjunto de normas, valores e costumes que orientam a conduta em determinado contexto histórico-social, a ética consiste na reflexão crítica e filosófica sobre essas normas, buscando fundamentar racionalmente os critérios do agir correto. Nesse sentido, é correto afirmar que a ética, por ser uma reflexão de segunda ordem sobre a moral, não cria nem dita diretamente as regras morais, mas pode questioná-las, reinterpretá-las e propor transformações, de modo que uma sociedade pode conviver com uma moral consolidada e, ao mesmo tempo, desenvolver uma ética crítica que a problematize.