No âmbito da reflexão ética, a distinção entre ética e moral é frequentemente apresentada pela doutrina como uma relação entre teoria e prática: enquanto a moral designa o conjunto de normas, costumes e valores efetivamente vividos por um grupo social em determinado momento histórico, a ética corresponde à reflexão filosófica crítica sobre esses mesmos costumes, buscando fundamentar racionalmente por que determinadas condutas devem ser consideradas boas ou corretas. Nesse sentido, é correto afirmar que a ética, por ser uma investigação de segunda ordem, não cria nem prescreve diretamente as regras morais, mas analisa, questiona e justifica os critérios que orientam a ação humana.